היפה של הבלקן 

עד לפני מספר שנים הייתה בולגריה "העמק הנעלם" של אירופה. בשונה משכנותיה המזרח אירופיות שעשו צעדי פיתוח משמעותיים מיד עם נפילת חומת ברלין, בולגריה המשיכה לדשדש מאחור ורק עם הצטרפותה לאיחוד האירופי בינואר 2007 הפכה המדינה יעד מבוקש למשקיעים ותיירים.
בולגריה היא אחת היפות שבמדינות הבלקן. למבקרים בה מובטח מפגש עם נופים מגוונים, הרים נשאים, יערות מרשימים, חופי ים, נהרות ושטחים חקלאיים נרחבים. בין כל אלה ניתן לפגוש ערים המשמרות סגנונות בנייה וארכיטקטורה בת אלפי שנים, עיירות הציוריות, ופולקלור ייחודי. כל אלה עושים את חוויית הביקור בבולגריה לטיול בלתי נשכח.
שלושה צירי תנועה עיקריים חוצים את בולגריה לכל אורכה ממערב למזרח ושלושתם נפגשים בסופיה. הציר הצפוני מחבר את בירת בולגריה עם העיר ורנה שלחוף הים השחור והוא חוצה את רכס דונבסקה רבנינה (Dunavska Ravnina) בגבהים המגיעים לעתים ל-2,000 מטרים מעל פני הים ויותר. הציר המרכזי חוצה את השפלה הענקית של מרכז בולגריה הידועה בשם טרקיוסקה דולינה (Trakioska Dolina) ועובר בערים קרלובו (Krlovo) וקזנלק (Kazanlak) בדרכו לעיר הנמל בורגס והציר הדרומי יוצא מסופיה בכביש שמגיע עד למצרי הבוספורוס ולאיסטנבול. זהו ציר שחלקו כביש מהיר אשר עובר בדרכו סמוך לעיר היפה פלובודיב (Plovdiv).

סופיה היפה
מסלולי הטיול בבולגריה מתחילים בדרך כלל מסופיה או מערי החוף של הים השחור וארנה ובורגס.
סופיה שאליה מתנקזות טיסות חברות התעופה הסדירות שוכנת במרכזו של עמק המצוי כמה מאות מטרים מעל פני הים. בצפון נראית פסגת הר מורג (Murg), ממזרח משקיף אליה רכס וואקרל (Vakarel) בגובה 1,200 מטרים מעל פני הים ובדרום מתנשא במלוא הדרו הר ויטושה לרום 2,290 מטרים. הר ויטושה משמש בחורף אתר סקי פופולרי בהיותו סמוך מאוד לסופיה ובעונות אחרות זהו אתר טיולים מדהים ביופיו. בסתיו טובל כל האזור בצבעי שלכת בגוונים של צהוב בניר ועד אדום, חום וסגול כהה.
סופיה מהווה אחד הצמתים החשובים של הבלקן. מהעיר יוצאים כבישים לסרביה, מקדוניה, רומניה, יוון ותורכיה. הרחוב המרכזי של העיר, שדרות ויטושה, דומה באופיו לרחובות מרכזיים בערים ידועות אחרות באירופה. כאן וברחובות הסמוכים מתנהלים חיי המסחר והבידור של העיר. אפשר לראות כאן ובסביבה חנויות יוקרה, בולווארים עטורי ירק ופארקים ציבוריים לרוב. אחד הבולטים בהם הוא הפארק המרכזי שליד היכל התרבות המקומי (הנציונאל קולטורה). מההיכל עצמו ועד לאנדרטה הענקית המשקיפה אל הכיכר נמתחות תעלות ובריכות מים המוסיפות ליופיו של המקום. על הבתים שנבנו לפני אלפי שנים מתנוססים שלטי פרסום של הגדולות בחברות ההיי-טק והמזון בעולם ובין כל אלה ניתן לראות בתי קפה מעוצבים להפליא.
בבולגריה בכלל ובסופיה בפרט מצויות מספר כנסיות מדהימות ביופיין. אחת מאלה היא כנסיית "יום ראשון הקדוש" - סווטה נדלה (Svtta Nadela) הממלאת בצבעיה הירוקים את כל רוחב הכיכר שמסביבה. לרגליה נחשפו שכבות של קתדרלה עתיקה והרחבה שבין החפירות משמשת כבזאר של חפצי אמנות ומזכרות.
כנסייה אחרת המצויה בסמוך היא הכנסייה על שם אלכסנדר נייבסקי. זוהי הקתדרלה הגדולה ביותר בסופיה והיא בנויה כמבנה עגול עם כיפות בגדלים שונים הנושקות זו לזו.
המרחק בין האתרים השונים במרכז העיר אינו גדול במיוחד. ניתן ללכת ברגל, להתרשם ממראה הבתים על סגנונות הבנייה השונים, להציץ בפסלים המעטרים את כרכובי הכנסות לבניינים, לסייר באזור ארמון הנשיאות, הפרלמנט ובתי הממשל, לבקר במוזיאון הכתב על שם האחים קירילוס ומתודיוס ממציאי השפה הקירילית ולהגיע לכנסייה הרוסית סנט ניקולאי, המזכירה בצריחיה המוזהבים את כנסיית מריה מגדלנה במורדות הר הזיתים בירושלים.
אפשר לכלול בסיור גם את כנסיית רוטונדטה (Rotundata) הבנויה כולה לבנים אדומות. על פי גרסאות שונות זוהי הכנסייה העתיקה ביותר בבולגריה. היא נבנתה במאה הרביעית לספירה ובמרוצת השנים התנהלו מאבקים רבים על השליטה בה. ברחבה שמאחוריה פזורים שרידי עתיקות מהתקופה הרומית המעידים שבעבר היא השתרעה על שטח רחב יותר. על רקע הבנייה המודרנית ומבני הענק הסובבים את הכנסייה יכולים המטיילים להבחין כאן בצירוף מרתק של ניגודים הניצבים בכפיפה אחת. סופיה ידועה גם בירידי רחוב ססגוניים המציעים מגוון מעניין של חפצי אמנות, עתיקות, ספרים, צעצועים וכדומה.

ערים עתיקות מרתקות
פלובודיב (Plovdiv) היא העיר השנייה בגודלה בבולגריה. העיקר שוכנת כ-160 ק"מ מדרום מזרח לסופיה בעמק הנהר מריצה (Marica) לרגלי רכס רודופי והיא מהווה נקודה אסטרטגית חשובה לצד הדרך המחברת בין מרכזה של אירופה והבלקן לתורכיה וליוון. נהר מריצה העובר במרכז העיר חוצה אותה לשניים והגשרים המחברים בין שתי הגדות מעוטרים בפסלי ענק של דמויות מעורבות - חיה ואישה או חיה וגבר.
על הצוקים של אחת משש הגבעות הסובבות את העיר ניצבת אנדרטת "אליושה" המרשימה. האנדרטה נבנתה בתקופת השלטון הקומוניסטי כאות הוקרה לצבא הסובייטי שהגן על העיר במלחמת העולם השנייה.
הצבע הירוק שולט כאן בפארקים ענקיים ובשדרות החוצות את העיר לאורכה ולרוחבה. הרובע העתיק של העיר מהווה פנינת תיירות ייחודית. מצויים בו עשרות בתים עתיקים שעברו תהליך שחזור והשיטוט בסמטאות הרובע כמוהו כסיור במוזיאון חי. אחד האתרים המעניינים במקום הוא התיאטרון הרומי השוכן בינות לבתים היפים. מקום נוסף המומלץ לביקור הוא כנסיית קונסטנטין ואלנה.
מפלובדיב ניתן לצאת לטיולי בהרי רודופי. זהו אזור של יערות, נחלים, מערות קרסטיות, חקלאות, כפרים ששומרים על אופיים במשך מאות שנים ונופים מרהיבי עין. אחד משכיות החמדה המושכות באזור הוא מנזר באצ'קובו השוכן כ-30 ק"מ ממזרח לפלובדיב. המנזר הוקם המאה ה-11 והוא השני בגודלו בבולגריה. במקום קבורים שניים מראשי הכנסייה, חסיד אומות העולם סטפן וקיריל שהצילו יהודים רבים מידי הנאצים במלחמת העולם השנייה.
לא רחוק מכאן מצויות עיירת הסקי צ'פלארה ופאמפורובו, שניים מבין אתרי סקי רבים המצויים ברחבי בולגריה.
ברשימת הערים היפות של בולגריה נכללת גם העיר וליקו טרנובו (Veliko Tarnovo). העיר שוכנת כ-240 ק"מ ממזרח לסופיה והיא מהעתיקות בעיר המדינה. מצויים בה שרידים מתקופת האבן ותקופת הברזל והיא הייתה מיושבת על ידי עמים שונים לאורך ההיסטוריה בהם הרומאים, הביזנטים, העותמנים ואחרים. בתקופות שונות הייתה וליקו טרנובו העיר החשובה ביותר בבולגריה ושימשה כמרכז כלכלי, פוליטי ותרבותי חשוב. על גבעת הצארים ניתן לראות את שרידי המצודה שבנה הקיסר יוסטיניאנוס. העיר בנויה ברובה בתים נמוכים בעלי גגות אדומים ובמרכזה עובר הנהר ינטרה (Yantra). כל אלה מצטרפים יחד ליופי ייחודי המזמין טיול חווייתי ופסטורלי ברחובות העיר. מומלץ לבקר כאן ברחוב הראשי של העיר הידוע בבתי הקפה ובמסעדות שבו, בשרידי המצודה שעל גבעת הצארים ובכנסיית המושיע הקדוש.

נופים ואתרים בהרי רילה
בנוסף לאתרי הנוף המרהיבים שכבר הזכרנו, בהם הר ויטושה שבקרבת סופייה והרי רודופי שבקרבת פלובדיב, כדאי לבקר גם בהרי הרילה (Rila) מרחק של כשעה וחצי נסיעה דרומית מסופיה. זהו אזור של נופי טבע מרהיבים, פסגות הרים, נחלים ואגמים שבמרכזו הר מוסאלה (Musala Peak) הגבוה בהרי בולגריה, 2,925 מטרים מעל פני הים. אפשר לצאת כאן לטיולים רגליים ולמסלולי אופניים, לנפוש באחד הכפרים הציוריים ולבקר בפארק הלאומי רילה. בחורף מהווה האזור מוקד משיכה לחובבי סקי שמגיעים בהמוניהם לבורובץ (Borovets) כדי ליהנות מחוויית הגלישה בנופים הנהדרים.
גולת הכותרת של הסיור במקום הוא מנזר רילה. המנזר שנוסד במאה העשירית על ידי איוון רילסקי שוכן בעמק צר ושימש בעבר מקום מקלט לנזירים מאימת השלטון התורכי. בשנת 1833 פרצה במקום שריפה שהחריבה את המנזר אך הוא נבנה מחדש תוך שילוב של אסטטיקה, אמנות וארכיטקטורה מרהיבות במהלך עבודות השיקום. ניתן לראות כאן מאות ציורי קיר המתארים דמויות מהתנ"ך, פריטי אמנות שונים, תלבושות עממיות וכלים שונים. המערה שבה חי מייסד המנזר איוון רילסקי ובה מצוי כיום קברו נמצאת מרחק של שני ק"מ מהמנזר בתוך יער.

טיול בבולגריה כולל בין השאר מפגש עם אנשים ומקומות שסימני העבר ניכרים בתרבותם ובנופי המולדת. אפשר לראות כאן משקים חקלאיים המעובדים בכלים של פעם, עגלות ססגוניות רתומות לסוסים, זקנים המסבים יחדיו על ספסלים במרכז הכפר בצלו של עץ עבות ונשים הכורעות על ברקיהם לצד השוקת לעבודות בית שונות. זהו סיור הכולל בתוכו מראות וחוויות שניתן למצוא כמותן רק במקומות ספורים באירופה של ימינו.